Diabrotica del mais

IDENTIFICAZIONE

La Diabrotica del Mais (Diabrotica virgifera virgifera Le Conte) o Verme delle radici del mais è un coleottero crisomelide da quarantena di origine americana, grave parassita del mais (Zea mais L.). I danni che le larve di questa specie causano alle radici del mais ne fanno uno dei fitofagi più importanti per questa coltura negli Stati Uniti d’America.
Il mais è l´unica pianta che consente lo sviluppo di popolazioni elevate e che può subire danni gravi da D. v.virgifera ma, occasionalmente, le larve possono svilupparsi su altre Poacee e gli adulti possono essere rinvenuti su Poacee, Asteracee, Fabacee e Cucurbitacee. Diabrotica virgifera virgifera è stata per la prima volta descritta da John Lawrence LeConte nel 1868 sulla base di due adulti raccolti su una cucurbitacea spontanea in Kansas e si ritiene che il crisomelide si sia evoluto insieme al mais in regioni tropicali e sub-tropicali dell’America Centrale. Fu riconosciuto come insetto d’interesse agrario da C. P. Gillette nel 1912 che descrisse per primo gli allettamenti e i danni radicali osservati sul mais in Colorado. Dal momento in cui se ne riconobbe l’interesse, la sua biologia e le implicazioni pratiche del suo comportamento naturale sono stati ampiamente studiati soprattutto negli Stati Uniti.

DIFFUSIONE

Originaria degli Stati Uniti, è stata avvistata in Europa a partire dal 1992, in area balcanica e da lì si è poi diffusa nelle aree circostanti. Nel 1998 è stata catturata per la prima volta in Italia presso l’aeroporto di Venezia. Poi è comparsa in Lombardia, Piemonte, Trentino, Friuli, Emilia Romagna. Nel 2010 è stata rinvenuta in Valle d’Aosta. In Toscana è stata catturata nel 2010 (comune di Vicchio) e nel 2011. Dal 1994 è specie inserita nella lista "A2 quarantine pest" della CE e, nel 1998 sono stati fissati requisiti specifici di quarantena per terreno e piante provenienti dalle zone infestate.
La diffusione di questo terribile coleottero negli Stati Uniti deriva dalla pratica della monosuccessione che si è andata affermando, a partire dagli anni ‘40. In quegli ambienti le enormi superfici occupate dalla monocoltura del mais ne hanno accresciuto l’importanza e la dannosità.

BIOLOGIA

Compie, in Europa come anche negli Stati Uniti, una generazione l’anno. Il ciclo biologico è caratterizzato dagli stadi di uovo, larva, pupa e adulto. La comparsa e la durata dei diversi stadi dipende dalle condizioni ambientali e dall’andamento termico stagionale.
Sverna allo stato di uovo, che comincia a schiudersi intorno alla metà di Maggio, con un picco delle nascite in Giugno. Le uova, di circa 0,5 mm, sono di colore giallo pallido e vengono deposte in grumi nella parte superficiale del terreno, nelle porzioni più umide. La profondità di deposizione è influenzata dalla tessitura del terreno, risultando maggiore nei terreni sciolti e più superficiale in quelli pesanti. La femmina depone in media circa 400 uova in 3 settimane.
Le larve sono di colore biancastro con testa scura e raggiungono a maturità una lunghezza di circa 15 mm (10-18). Vivono nel terreno e passano attraverso tre stadi di sviluppo, con una durata complessiva che può variare tra 30 e 50 giorni a seconda della temperatura, quella ottimale per la loro crescita è di circa 22 °C. Possono essere rinvenute in maggio, giugno ed occasionalmente anche in luglio. Le larve si muovono nel terreno nutrendosi delle radici del mais e di diverse altre graminacee. I primi danni alle radici avvengono subito dopo la loro comparsa ma le conseguenze sono particolarmente evidenti tra la fine di giugno ed i primi di luglio. La percentuale di sopravvivenza delle larve dipende dalla presenza di piante ospiti e dall’umidità del terreno. Le larve mature sono localizzate vicino alla superficie del suolo dove avviene la trasformazione nello stadio di pupa. Le pupe sono di colore bianco, si formano a pochi cm di profondità. La durata dello stadio di pupa è di 1-2 giorni a 22 °C di temperatura.
La lunghezza degli elementi adulti varia tra 4 e 6,5 mm. I maschi hanno in genere un colore più scuro delle femmine e sono dotati di elitre scure, eccetto due macchie gialle distali all’estremità dell’addome. La lunghezza delle antenne è maggiore nei maschi, dove raggiunge o supera quella del corpo, mentre nelle femmine si ferma a 3/4 della sua lunghezza. L’inizio dei voli avviene in giugno, variando con l’andamento stagionale; la presenza degli adulti in campo raggiunge la maggiore consistenza in Luglio (nel periodo della fioritura del mais), e prosegue poi fino ad autunno inoltrato.
Gli adulti hanno la loro temperatura ottimale compresa tra 23 e 27 °C; nelle ore più calde, quando la temperatura supera i 30 °C si rifugiano in gruppi sulle parti della pianta meno esposte al sole, protetti dalle brattee della spiga o dalle guaine fogliari.
Gli accoppiamenti incominciano circa una settimana dopo l’inizio dei voli, sia i maschi che le femmine possono accoappiarsi più volte nel corso della loro vita.

AMBIENTE

La crescita di D. v. virgifera è favorita in terreni coltivati in monosuccessione con buone proprietà chimico-fisiche e biologiche: ricchi di sostanza organica, da poco acidi a poco alcalini, con buona disponibilità idrica. Il tasso di mortalità più alto di uova e larve si ritrova nei terreni compatti e pesanti.

L’andamento stagionale influenza fortemente le popolazioni dell’insetto. Inverni miti e primavere umide facilitano la sopravvivenza delle uova, come le estati fresche, che favoriscono l’attività di relazione degli adulti. La mortalità durante la diapausa invernale è elevata solo in presenza di inverni particolarmente rigidi. Le larve prediligono condizioni di buona umidità, ma sono estremamente sensibili agli eccessi idrici che sono un importante fattore di mortalità durante la schiusa delle uova e la comparsa delle larve di prima età.

DANNI

Il verme delle radici può causare danni su mais sia allo stadio di larva sia, in misura inferiore, da adulto. Le larve si alimentano dapprima delle radichette, poi si spostano all’interno delle radici avventizie più robuste scavando gallerie che possono interessare anche la regione del colletto. La produzione può non risentirne se la loro presenza è limitata e il sistema radicale è ben sviluppato e si rigenera naturalmente. Perdite piuttosto ingenti si possono invece avere con popolazioni elevate o quando la pianta non riesce a reagire in modo efficace a causa di stress diversi, come la siccità, o per pratiche agronomiche non adeguate. La pianta, attaccata presenta un ridotto sviluppo radicale che la rende più soggetta ad allettamenti, viene ridotta la capacità di assorbimento di acqua e sostanze nutritive. Un sintomo tipico nei casi di elevata infestazione larvale è la presenza in campo di piante piegate a "collo d´oca" cioè allettate, che tendono a risollevarsi dal suolo curvandosi e formando un gomito.
Gli adulti sono polifagi e il danno che causano sul mais è d’importanza secondaria rispetto a quello delle larve. Prima della fioritura possono alimentarsi di foglie, in seguito si concentrano sul pennacchio per poi andare sugli stigmi dell’infiorescenza femminile. Gli individui adulti possono provocare aborti fiorali e, in caso di forte infestazione sono in grado di ridurre notevolmente il numero dei fiori fecondati, ostacolando quindi l’allegagione e la formazione della spiga. Dopo la fioritura si alimentano delle cariossidi neo formate, ma generalmente la loro attività non influisce economicamente sulla resa.
La diffusione degli adulti è favorita dal vento, che ne determina notevoli capacità di spostamento. Quando il polline si riduce e gli stigmi imbruniscono, gli adulti possono lasciare gli appezzamenti dove sono sfarfallati e dirigersi verso altri campi a mais seminati più tardi, e quindi non ancora fioriti, o verso altre piante ospiti. Sono proprio questi spostamenti a diffondere la specie a livello territoriale.